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苹果指控它们与诺基亚合谋,制定了一项“旨在从苹果和其他移动设备制造商手中敲诈高额收入”的计划,违反了标准必要专利的“fair, reasonable, and non-discriminatory terms”(公平、合理和无歧视,以下简称为FRAND)许可原则。上述9家被告公司均为专利主张实体(NPE:Non-Practicing Entities;或PAE:Patent Assertion Entity,以下简称为NPE)。
12月21日,诺基亚在德国、美国法院和美国贸易委员会(ITC)等地对苹果公司发起了有力的回击,诺基亚指控苹果侵犯其32项技术专利,这也标志着沉寂了5年的诺基亚和苹果专利纷争重燃战火。
2009年,苹果和诺基亚爆发了新旧两代手机“王者”的专利大战, 2011年双方达成专利许可协议,从结果来看,诺基亚赢得了诉讼,迫使苹果为使用其专利支付相应的费用。
但是诺基亚声称:该协议只涵盖了诺基亚的部分核心专利,苹果一直拒绝向诺基亚支付其它的标准必要专利或重要发明支付许可费,但是苹果在其产品上使用了这些未经许可的专利并获利,(从苹果事后关于“诺基亚所持有一些专利属于行业标准专利,不应列入授权收费范围”的说法,似乎印证了诺基亚上述声称内容的真实性)。
诺基亚随后将不在许可协议内的相关专利逐步转让给了上述被告Acacia和Conversant等多家NPE,其中Acacia公司收购了500多件专利和Conversant收购了2千多件专利,其中包括1200件被诺基亚宣称为GSM、GPRS、UMTS和 LTE等标准的必要专利,近年来,以Acacia和Conversant为首的有关NPE利用这些专利向苹果发动了多次专利侵权诉讼(比如Acacia公司曾42次起诉过苹果)。
从上文可知,苹果与诺基亚及其NPE“盟友”产生争端的根源在于:苹果拒绝向诺基亚支付全部相关标准的必要专利和重要技术发明的授权许可费。
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那么诺基亚及其“小伙伴”向苹果追讨相关专利许可费是否正当、合理?苹果为什么全然不惧诺基亚、爱立信和NPE等专利权人向其发起专利侵权诉讼?苹果为什么敢于主动向诺基亚、高通等标准必要专利“大户”发动进攻?其中有哪些深层次原因和产业背景?
一、“专利恶霸”概念的提出
笔者认为,诺基亚和NPE的上述行为具有正当性,因为苹果拒绝支付许可费的诺基亚相关专利之中,至少有1200件可能涉及GSM、GPRS、UMTS和 LTE等标准必要专利,这些标准必要专利和其他重要技术发明的组合应当存在较大商业和法律价值。
诺基亚将这些专利组合转给Acacia和Conversant等NPE,可以减少管理、运维成本,可以得到现金流和将来的收益分红,可以避免直接对抗苹果带来的法律风险、商业掣肘、长期诉累和股票风险,因此转让专利的行为是正当的。
尽管诺基亚已经退出手机市场(即将问世的诺基亚手机只是第三方厂商贴牌生产),但还保留有大量CDMA、WCDMA、GPRS、UMTS、GSM、HSPA和4G/LTE等相关标准必要专利和显示器、用户界面、软件、天线、芯片组以及视频编码等领域的重要技术发明。
而苹果或其他终端厂商一般只拥有手机产品领域的专利,此类专利对诺基亚而言,已经没有交叉许可的使用价值,因此,诺基亚向苹果等手机终端商增收相应的专利许可费用是正当、合理的。
值得一提的是,诺基亚因为业务转型而带来的专利授权收费方案的调整、与NPE的合作甚至自身的NPE转化等问题并不是个案,与之情况类似的公司还有以前的爱立信和将来的IBM等,上述公司拥有众多标准必要专利和重要发明,它们业务模式重大转变产生的系列问题和深远影响是业界不容回避的重要议题。
Acacia和Conversant等NPE得到诺基亚转让的相关专利后,通过起诉苹果等公司,可以实现相关标准必要专利和重要发明的价值,并反哺给诺基亚,使其可以逐步收回以前为技术创新而投入的巨额研发经费和专利运营、产业化、标准化等费用。